陶渊明浔阳柴桑（江西九江市）人。又名潜，一字元亮，号渊明，自号五柳先生。少好学，博览群书，不慕荣利。初任江州祭酒，不久辞官归。后复任镇军、建威参军。东晋义熙元年（405年）任彭泽令。因不为五斗米折腰，次年即辞官归田。南朝宋元嘉四年（427年）卒于柴桑。善诗文。今存《陶渊明集》。

陶渊明出生在一个没落的官僚家庭，曾祖父陶侃是东晋的开国元勋，官至大司马。祖父陶茂和父亲陶逸都做过太守一类的官。外祖父孟嘉是东晋名士。陶渊明的祖父和父亲并不是承袭陶侃爵位的嫡嗣；渊明七、八岁时，其父便已去世，因此，他从少年时代起，就生活在贫困之中。由於家庭环境的影响，陶渊明很小就喜爱读书，对儒家经典有特别浓厚的兴趣。他读书的范围，除了儒家的经典，再就是两晋时代盛行的(老子)、(庄子)，还有大量的先秦至汉魏的史学、文学著作，广泛地接触了古代文化遗产。

陶渊明年轻时，颇具“大济苍生”(《感士不遇赋》)的宏伟抱负，希望有一番作为。从晋孝武帝太元十八年(393)至晋安帝义熙元年(405)，在这十三年中，陶渊明曾先后担任过祭酒、参军、县令等官职。他性格正直耿介，与官场的腐朽风气格格不入，几次都是辞官而去。最后一次从彭泽令任上辞职，结束了他的仕途生活。从这时起，他精神上感到极大的解脱，真正走上了“躬耕”的道路。

归田之初，陶渊明和家人都参与了耕作，还有一个僮仆帮忙，温饱也不成问题，心情是愉快的。义熙四年(408)六月，他家被一场大火焚毁一空，一家人袛好寄居船上。义熙六年(410)，他把家迁往南村，理由是这里有一些好邻居。有农民，也有一些隐居浔阳的文人和参军、主簿、县令之类的小官。

陶渊明在南村继续过著“躬耕自资”的生活，但家境大不如前，常常是终年辛劳，难以糊口。在出仕和归隐的问题上陶渊明曾产生过一些矛盾，由於他对当时现实腐败的政治有了比较清醒的认识，毅然坚持不与统治者同流合污的态度，义熙末年，他又一次拒绝了朝廷聘他为著作郎的徵召。陶渊明的晚年，贫病交加，身体愈来愈衰老，宋元嘉四年十一月与世长辞。

亲友们用俭朴的仪式安葬了他，认为他具有“宽乐令终之美，好廉克己之操”(颜延之《陶徵士诔序》)，为他立諡号“靖节徵士”。