“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”这是宋代大学士、大诗人苏东坡在游历西林寺时，写下《题西林壁》这一千古名诗。诗人创作之地西林寺，如同这蜚声四海的国之珍宝一样，流传古今，闻名遐迩。西林寺的庙宇规模，虽不如东林寺的声望大，但是西林寺的创建时间是晋太元二年(3 7 7年)，比慧远创建的“净土宗”祖庭东林寺要早建9年。故史称西林寺为庐山开山第一丛林，是历代僧俗企盼向往之地。
开山第一丛林
西林寺坐落在庐山西麓北香炉峰下，与东林寺右侧相距很近，早期为沙门竺昙禅室，仅茅舍一座，竺昙死后，其徒慧永自山西太行来庐山，继承师业，居此修行。晋太元二年(3 7 7年)，太府卿江州刺史陶范(即陶渊明之父)深感慧永佛法精深。因此，为其选择圣地，建造一座佛教殿宇，命名西林寺二寺门匾额有晋牛奇章书“第一寺”，意为慧永开辟之第一寺也。慧永主持西林寺后，注重修持，历行精苦，同时在寺后山岭上再立一茅庵，时往坐禅，谨守戒律，执志笃行，至其庵内，常闻异香，后人为其取名“香谷”，谷之下侧有香谷泉，专供寺僧享用。泉旁有熙怡大师塔。唐代许尧佐为大师纪塔铭。慧永在晋义熙十年(4 1 4年)因疾染身，一日忽起敛衣，合掌求佛。众僧惊问，答曰“佛来”，言终而逝，春秋八十三，弟子奉全身葬于寺西2 0 0步的香谷之处。南唐元宗诏赐建塔亭，追谥觉寂大师宝智之塔。
慧永去世后，其弟子继承先业，在隋朝开皇年间，大约5 9 1年，又进行一次重修扩建。从此西林寺庙宇规模增大，住寺僧倡增多，至唐宋时期，西林寺对外影响增大，一时成为各地僧俗向往之地，在中国佛教史上，慧永与慧远双星辉映，相辅相成，造就了庐山的东林寺和西林寺名扬宇内。到宋太平兴国年间，宋太宗为西林寺赐名“太平兴国乾明禅寺”，列为庐山三大名寺之一 东林、乾明(西林)、大林。元代遭兵祸，寺毁僧逃，至明天启七年(1 6 2 7年)另说是崇祯五年，乾明禅寺由当时西林寺的主持僧，三昧禅师的弟子照真，求得太史王呜玉之襄助，共谋再建，历数年之艰辛，既重修殿宇及寺塔，又将寺名改回原名西林寺，如是永公道场得以复兴。僧照真之功，实不可没。后寺僧崇端作《真公塔铭》以明扬其功德。
西林寺入清后，亦经历几度兴废。顺治十一年(1 6 5 4年)，临济宗志玄(号古嶷)禅师开发西林，任主持二年，宗风大振，修茸法堂，次第完备。康熙二十年(1 6 8 2年)，僧本可(号凡博)应寺僧之请住西林，次年入寂。康熙三十五年(1 6 9 6年)，僧宗俊任主持，在西林寺左侧立《田亩山场碑记》。乾隆四十三年(1 7 7 8年)西林寺圯，僧际远募修殿宇、佛像，寺貌焕然一新。咸丰四年(1 8 5 4年)，西林寺又惨遭兵祸，寺宇、佛像、僧寮、精舍以至碑碣诸法物，全被焚烧或捣毁，仅存“千佛塔”一座。咸丰十一年(1 8 6 1年)，僧麓木公主西林，乃重建庙宇，新塑佛像，丛林渐渐恢复旧貌。同治《九江府志》载， “超空主庐山西林寺”，刊《西林语录》、《石香诗集》。浔阳太守朱严作记云：“吾彻号留云，德化人，尤戒律精严，主持西林方丈七载，著有《闲诗草》，后去九江能仁寺主锡。”民国初年，西林又遭兵祸，寺内洗劫一空，“千佛塔”虽未倒塌，但损坏严重。民国二十二年(1 9 3 3年)幸遇南京政府考试院院长戴传贤捐资修复，早年有碑刻记之。
1 9 3 7年7月7日，日本侵略军发动芦沟桥事变，抗日战争爆发，次年九江沦陷，日军在东林寺设医务所，当地游击队常与日军战斗，致使西林寺遭毁，文物流失，幸“干佛塔”尚存。
雄立的“千佛塔”
在隋朝开皇年间，永公弟子众议立塔，以纪念永公，后因战乱而搁置。到唐朝初年，正当西林寺兴旺之时，众僧奏请朝廷。唐玄宗于开元年间(7 1 3年)敕建西林塔一座。初建时规模不大，高约3丈余，迄今1 2 0 0余年。到北宋庆历元年，宣州管仲文捐银数千两，耗时9年，将石砌改建为砖塔七层，四方六面，高1 6丈余，身围1 1丈，外貌壮观，十方来瞻。从此命名为“干佛塔”。
重修后的“千佛塔”，塔高七层，呈六面，底层南北开门，正门朝南，面向西林寺念佛堂，每层门顶均有石刻匾额，皆文人高僧手笔，底层题为“千佛塔”，落款书“修塔弟子王呜玉，毗尼弟子照真立”。二层为“羽宝林”，三层为“金刚幢”，四层为“灵鹫来”，五层为“无上法”，六层为“聪雨花”，七层为“光明藏”。各面均有佛龛，分别雕刻着佛教经典和大大小小的泥塑彩绘工精的佛像，总数干余尊，故命名“千佛塔”。
千余年来，西林寺历经世态风云，战争烟火，寺院几度毁败，唯“千佛古塔”侥幸保存，雄立于著名古刹东西二林之中。据史载：清道光年间(1 8 2 1—1 8 5 1年)，塔顶裂开，一分为二，危险至极。可到了咸丰年间的一天夜里，突然自行合拢，当时各地官民传为大奇，称之为“神异”。抗日战争时，日机数度在塔顶的四周轰炸，从未震斜塔身。解放后，“文革”之前，塔身又出现裂缝，长约2米，宽达2 0多厘米，顽童常侧身穿缝挤进玩耍。但至1 9 8 0年间，裂缝又自行弥合。1 9 9 2年，释觉海法师立志重修西林寺时，塔底再次裂开一条小口子，有人用电筒照射，塔底内空漆黑，无人敢潜入，正当西林寺大殿兰落成时，那“千佛塔”的裂口竟自行奇妙地合拢了。当时四周群众竟相传说，“千佛塔”有神灵保佑，是一座灵异的镇妖宝塔。
近年人们又发现“干佛塔”塔身明显倾斜，成为游人津津乐道的又一座“比萨斜塔”。不过“千佛塔”可比意大利的“比萨斜塔”要大4 0 0多岁了。
为历代名人向往之地
西林古寺，历史文化悠久，历代官吏、商贾、名人、高僧曾相继前往朝拜。如唐代大诗人白居易常宿此寺，留下了《白居易春游西林寺》诗篇。早年寺后有肃存隐居碑，肃存为铨部员外郎，因不满大臣裴延龄专横，弃官归隐西林，后来肃存死，仅剩下独生女留西林为尼。故韩愈赴袁州上任路过西林，也留下了“中郎有女能传业，伯道无女可保家。偶到匡山曾住处，几行清泪浴烟霞”。西林寺在唐盛时期，留下诗词不少。又如隋唐太常博士欧阳询的《西林寺碑》，此外还有《释无可秋夜宿西林寺寄贾岛诗》《黄道周西林寺诗》《汤来贺西林寺诗》《伍乔西林寺水阁诗》《戴复古西林寺诗》等等，特别是宋代大文豪苏东坡于神宋元年(1 0 8 4年)留下“横看成岭侧成峰”这首千古绝唱的七言绝句，为后世引导古今中外的游客至此，品尝庐山留下的美好回忆。唐代永泰丙午年(7 6 6年)，颜真卿以疏拙佐吉州，夏六月癸亥与殷亮、韦桓民、贾镒、杨鹤等憩于西林寺。有高僧法真，为其深究清净毗、尼之学，真卿等又书卢舍那佛像，书欧阳公所撰永公碑铭，并署额鲁郡颜真卿题，此碑后佚。宋代以后，至西林寺的名人诗词、碑刻甚多，不再一一述载。
振兴西林寺的重辉
西林寺的庙宇及庙产，在抗日战争时遭受严重破坏，仅存破庙两间，碑刻全毁，一片荒凉。解放后土地改革，庙产田亩山权均作划分，“文革”中仅存的“千佛塔”险被“红卫兵”炸掉。此时的西林寺只是有名无实。1 9 87年阔别故乡几十个春秋的觉海法师（祖籍江西修水)，回到西林寺遗址考察，为振兴党的宗教政策，振兴祖国佛教事业，他决心恢复重建西林寺，经多年之艰辛，多方筹集资金总计千余万元。于1 9 8 9年7月开始动工，至1 9 9 5年基本建成大雄宝殿、观音殿、玉佛殿、韦驮殿、药师殿、天王殿、念佛掌、僧寮、藏经阁等1 2栋殿堂，各殿重新塑造佛像、寺院占地5 0余亩，建筑面积1万多平方米。院里绿树苍翠，风光秀丽，佛殿交相辉映，使已圯塌5 0余年之西林寺重现辉煌，“千佛塔”同时修缮加固，寺内朝诵夕呗，香烟缭绕，钟声远闻，一片兴旺之势，永公之清风将再兴起，使远近僧俗人士为之称赞。西林寺的重辉已受到中国佛教协会、江西省佛协和当地政府的重视，相信后人将会不忘觉海之功以铭记扬其功德，流芳千古。